site.btaПреди 27 години първият от поредицата марсоходи на НАСА започва седеммесечното си пътуване към Червената планета

След два неуспешни опита в два поредни дни – заради лошото време и проблеми с компютрите, на 4 декември 1996 г. от Кейп Канаверал, щата Флорида, САЩ, e изстреляна космическата сонда "Марс патфайндър", която на 4 юли 1997 г. каца на планетата Марс в долината Арес, според информация на отдел „Справочна“ на БТА. "Марс патфайндър" е амбициозна мисия за изпращане на спускаем апарат и отделен дистанционно управляван марсоход на повърхността на Марс, втората от мисиите "Дискавъри" на НАСА, се посочва на сайта на НАСА. Основният апарат включва шестколесен марсоход, известен като "Соджърнър" (Sojourner). "Соджърнър" е предшественик на по-напредналите роувъри "Спирит", "Опортюнити", "Кюриосити", "Пърсивиърънс". 

Изстрелян един месец след Mars Global Surveyor, „Марс патфайндър“ беше изпратен по малко по-къса седеммесечна траектория, предназначена за пристигане по-рано. Основната цел на мисията е не само да демонстрира иновативни и сравнително евтини технологии, но и да върне геоложки, почвени, магнитни и атмосферни данни, отбелязват от НАСА. След седеммесечен преход и четири корекции на траекторията (10 януари, 3 февруари, 6 май и 25 юни 1997 г.), "Патфайндър" пристига на Марс на 4 юли 1997 г.

На следващия ден "Патфайндър" разполага марсохода "Соджърнър" на марсианската повърхност чрез рампи за кацане. По време на своята 83-дневна мисия марсоходът покрива стотици квадратни мили, прави 550 снимки и извършва химически анализи на 16 различни места близо до спускаемия модул. 

След кацането си "Марс патфайндър" получава името "Мемориална станция Сейгън" на името на покойния астроном и планетолог Карл Сейгън. Последният контакт с "Марс патфайндър" е на 27 септември 1997 г. 

Изстрелването на сондата първоначално е планирано за 2 декември 1996 г., но лошото време е попречило и е довело до отлагането на мисията, пише в материали, публикувани в емисията за международни новини на БТА:

Ню Йорк, 2 декември 1996 г. (БТА) Поради лошото време Съединените щати отложиха с едно денонощие изстрелването към Марс на междупланетната автоматична станция  "Изследовател", съобщи агенция Ройтер.  Ракетата-носител "Делта-2",  която ще достави сондата на Марс, според първоначалния план трябваше да стартира от космодрума в Кейп Канаверал днес в 02:00 часа местно  време (09:00 часа българско).  Но бързо приближаващият се към  космодрума хладен фронт, съпроводен с ниска плътна облачност, силни ветрове, дъжд и бури, принуди ръководството на НАСА да отложи  с 24 часа началото на марсианската експедиция.  

Следващия ден изстрелването е отложено отново, в последния момент: 

Вашингтон, 3 декември 1996 г. (БТА)

Планираното за днес изстрелване на американска междупланетна  автоматична станция към Марс бе отложено поради повреда в компютъра, съобщи АП. Повредата станала минута преди момента на изстрелването на станцията "Марс патфайндър". 

На 4 декември 1996 г. опитът е успешен. В архивите на БТА могат да се прочетат подробности за този важен за изследването на Космоса момент:

Вашингтон, 4 декември 1996 г. (БТА) Рано тази сутрин към планетата Марс, на 500 милиона км от  Земята, полетя американската сонда "Марс патфайндър".  Ракетата-носител "Делта-2" със сондата на борда бе изстреляна от  космодрума Кейп Канаверал, Флорида, в 01:58 часа местно време  (08,58 часа българско време). Изстрелването, първоначално насрочено  за 2 декември, бе отлагано два пъти, поради лошо време и проблеми с наземните компютри. Очаква се космическият апарат да пристигне на Марс на 4 юли догодина. Той ще изследва повърхността на  Червената планета и ще изпраща на земята снимки, които ще се  появяват и по световната компютърна мрежа "Интернет".  

След кацането на "Марс Патфайндър", в „Международни новини“ на БТА може да се прочете коментара на тогавашния президент на САЩ Бил Клинтън по този повод: 

Вашингтон, 5 юли 1997 г. (БТА) Президентът Бил Клинтън приветства приземяването на  американската космическа сонда "Марс патфайндър" на планетата  Марс като забележително постижение за техническите способности на американците. "Връщането ни на Марс бележи началото на нова  ера в националната ни програма за изследване на космоса",  посочва президентът в разпространено писмено изявление по повод  събитието. Той отбелязва, че "Марс патфайндър" е първата от  серия сонди, които САЩ ще изпратят до планетата през следващото  десетилетие. Президентът заявява, че информацията, която те ще  съберат, "ще ни помогне по-добре да разберем нашия свят и евентуално ще даде нови отговори на въпросите за произхода на  нашата слънчева система". 

Краткотрайни технически проблеми се появяват след пристигането на Марс, пише в архивите на БТА:

Вашингтон, 6 юли 1997 г. (БТА) След като в американската междупланетна автоматична станция  "Марс патфайндър" възникнаха проблеми във връзката между самата  станция и спуснатия от нея миниатюрен марсоход "Соджърнър", тази  нощ Националното управление за аеронавтика и космически  изследвания (НАСА) съобщи, че връзката е възстановена.  "Екипът  е готов да продължи мисията", заяви ръководителят на  експеримента с робота Мат Уолъс. По команда от земята рампата, по която "Соджърнър" ще се  спусне на повърхността на Марс, беше разгъната и сега предстои  да бъде подадена команда за спускане на самия робот. От него се очаква да вземе проби от почвата и скалите за изследване на геологическия им характер и химически състав. Предполагаемото автономно съществуване на "Соджърнър" е една седмица.    

БТА допълва информацията и със съобщение на НАСА за преименуването на „междупланетна автоматичната станция  "Марс патфайндър"“ в  "Мемориална станция Карл  Сейгън" в чест на известния американски астроном, който се смята за един от пионерите в космическите изследвания и  по-специално в изследването на Марс. В материала се посочва, че Сейгън не е доживял с по-малко от половин година до историческото кацане на станцията върху  Червената планета - ученият е починала на 20 януари от пневмония на 62-годишна възраст.

На 4 ноември 1997 г. БТА съобщава за края на мисията, след като връзката с „Марс патфайндър“ е прекъсната:

Приключи мисията  на "Марс патфайндър"

Вашингтон, 4 ноември 1997 г. (БТА) Националното управление за аеронавтика и космически  изследвания /НАСА/ смята космическата сонда "Марс патфайндър", която кацна на "червената планета" на 4 юли, за окончателно изгубена. НАСА занапред ще прави опити за контакт със сондата само веднъж месечно, предаде АФП. На пресконференция директорът  на проекта Брайън Мюрхед обяви края на мисията "Марс патфайндър".  Ръководителят на мисията Ричард Кук уточни, че инженерите са  изчерпали всички възможности за възстановяване на връзката със сондата, която бе прекъсната на 27 септември.  

*****

Въпреки че планираният живот на "Марс патфайндър"и „Соджърнър“ се очакваше да бъде съответно един месец и една седмица, тези предвиждания бяха надвишени съответно 3 и 12 пъти, се посочва на сайта на НАСА. 

По програмата за изследване на Марс НАСА изпраща няколко орбитални и спускаеми апарати. Първият е марсоходът "Соджърнър", който каца с помощта на "Патфайндър" през 1996 г. Следват роувърите "Спирит" и "Опортюнити" през 2004 г., "Кюриосити" през 2012 г. и по-авангардният "Пърсивиърънс" през 2021 г.  През 30-те години е планирана мисия за връщане на взети проби от Марс съвместно с Европейската космическа агенция.